2014年3月17日 星期一

什麼是創業加速器?

創業加速器取代育成中心,成為全球最熱門的創業輔導或孵化機構。到底對創業者與投資人而言,加速器是社群網路、共同空間、投資機構、創業學校,還是這些名稱的總和?



四年前,我跟 Jamie 共同成立了 AppWorks Ventures,希望改變台灣的創業環境跟投資風氣,並打造世界一流的網路公司與行動產業。

當時,我們效仿的對象是全球最大也最早的創業加速器 Y Combinator(簡稱YC),而跟我們同時期創立的 500 startup 目前已經是全球第二大的加速器機構。

經過三年多來的努力經營,我們培育了150個新創團隊,投資了20家網路公司,有超過350位創業者成為我們的加速器計畫校友,根據已知的資料,AppWorks Network 是北美以外最大的創業加速器校友網路,也逐漸發揮影響力與共生力量。

四年來,許多人問過我,怎麼樣定義 Appworks 的成功,是投資開始獲利?帶給投資人幾倍的報酬?還是育成團隊數量達到多大規模?在亞洲或全球排名第幾嗎?

我的說法一直都是:「直到我們培育的創業者,接手 AppWorks 的加速器計畫與投資角色,我們才算達到了第一階段的成功。

上個月,YC 的創辦人 Paul Graham 交棒給他們首批培育出的 Sam Altman,雖然稱不上退休,但卸下主導者的角色,已經是明確的世代交替,也可算是我心目中達到成功的第一個創業加速器。

雖然 YC交棒的日子來得比預期的早,不過我們要達到這個階段,一定會比 YC 花更長的時間。畢竟 Paul Graham 創立 YC 時的創業成功經驗與人生經歷,都比我跟 Jamie 成熟許多;而他們所培育投資的564家新創公司,在矽谷充沛的資金與資源挹注下,到2013年底總估值已經來到144億美金,已經超過投資額的千倍以上。

這些數字與紀錄,也許都是值得我們學習跟追求的,但到底什麼是創業加速器?我怎麼定義 AppWorks 的核心價值?


連結創業與創投的社群網絡

首先,我認為創業加速器是「育成計畫+創投機構」的組合,這也是「超級天使」最基本型的定義,甚至是 Y Combinator 的 Y 字母的來源。但最重要的,是商業模式的調整與改變。

傳統上來說,創投的本質是通路與服務,藉由管理團隊的經驗與能力,選擇好的投資標的,為投資人的資金創造報酬。對投資人而言是是金融服務業,但也具有「標的媒合」的通路概念或特性。而過往育成計畫僅有服務價值,但缺乏投資能力,因此輔導動機不足、績效不容易管理,也因此,超級天使才要結合「育成」與「創投」的角色,以「早期投資但可規模化」的方式進行新創投資。

但除了「育成+創投」之外,加速器計畫最重要的特色,就是加入「共同工作空間」與「校友網路」的概念,並且以有限的時間跟空間,來創造創業者的急迫感與凝聚力。這樣共同創業的革命情感,以及所形成的「創業者網路,Founders Network」,是過去育成計畫與創投機制下都沒有辦法產生的。

因此,超級天使結合了育成與創投,但加速器再進一步融合了超級天使與創業聚落,形成特殊而有特定文化及價值觀的創業者社群網路。

平衡創新與獲利的投資觀點

其次,超級天使與加速器之所以出現,除了是「規模化地進行早期投資」之外,也是因為過往創投過度重視「營收獲利與商業模式」,對於早期新創公司無法評估,而難以輔導或錯失投資機會。

因此,超級天使多半由具有創業經驗的投資人或經理人共同合作,盡量以「創業者特質」跟「團隊組合」的角度,來進行團隊篩選或投資評估。對於商業模式可能不斷變動(或者我們稱之為  Pivot)的早期企業來說,重點是盡快找到市場需求,打造出使用者與客戶需要的產品或服務,而不是盡早獲利、放大規模。

而在創業加速器中,由於同期或跨屆校友之間的聯繫緊密,因此腦力激盪與商業刺激非常頻繁,創新不斷發生,最重要的是執行力而不是想像力。所以從這個觀點,加速器計畫邀請的通常不是技術最強或點子最突出的團隊,而是開發速度最快、執行能力最強的團隊。

當然,為了維持創業加速器跟校友網路的永續經營與成長,加速器所管理的創投基金,必須要投資有規模化潛力的成功商業模式,這就是創投本質的部分所在。

因此,好的加速器,應該要能平衡創新與獲利的投資觀點,在「團隊特質」與「商業模式」之中,取其最大的價值期望與投資潛力,並在取得資本市場支持後,更加支持早期的新創團隊。

打破規則與傳統的創投機構

此外,過去的創投機構,無論國內外,除了多數有公司網站之外(有些甚至沒有),幾乎很少在媒體上曝光,總是讓人覺得低調而且神秘。

但是,超級天使或創業加速器,以美國為例,最成功的 YC 與 500 Startup,都有很強的網路能見度與社群品牌,包括以個人網誌、粉絲頁或推特經營網路社群,甚至會有網路論戰的發生。

因為超級天使或加速器,不僅僅是投資機構,更是新創公司的教練、保姆、業務與公關,而且要爭取最好的創業者進入,因此豎立品牌形象跟網路知名度,以及對於特定產業與議題的意見領袖形象,在數位經濟時代是最基本的功課。

也因此,超級天使或創業加速器是打破規則與傳統的新型創投機構,而 500 Startup 創辦人 Dave McClure 稱之為 VC 2.0

結合課程及實作的創業學校

許多來參觀過 AppWorks 的朋友,最常說我們像是一個創業學校。事實上,我們也常把自己比喻為網路與行動創業界的EMBA(從正在進行的第八屆開始,我們只錄取創業老鳥)。

為了打造一個創業領袖的搖籃,我們安排了許多實務課程,邀請創業多年、事業有成的業界領袖來分享經驗;我們以案例教學的方式分析創業個案,並設計銷售競賽,創業者從實作中學習如何設計產品與行銷活動,累積實戰經驗。

我們也鼓勵同屆與不同屆的校友之間交流,舉辦讀書會跟工作坊,資源、知識與經驗的無私分享,是 AppWorks 團隊最基本的態度。因此,我們是體制外的學校,卻也是最接近資本市場與產業創新的創業學校。

重點不是定義,而是如何執行。

所以,創業加速器結合了「創業者網絡、共同工作室」,平衡早期投資人與規模投資者的觀點,既是投資機構、也是創業學校,既看重團隊特質,也重視商業模式與市場回饋。

而我們真正的願景,就是成為亞太地區最佳的創業者網路(Founders Network),它是生生不息的生態圈,也是企業經理人與創新領導者的搖籃。

這個目標很高很大,這條路很遠很長,我們會堅持下去,歡迎加入這個行列。

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